В довоенной Америке свободный темнокожий Соломон Нортап вёл благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и воспитывая семью. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправился в поездку, даже не подозревая, что его ждёт тщательно спланированная ловушка.
По прибытии в столицу его вероломно опоили, связали и продали в рабство. Так законопослушный гражданин и уважаемый семьянин в одночасье превратился в бесправного невольника. Последовали двенадцать мучительных лет каторжного труда на хлопковых плантациях Луизианы, где Соломон познал всю жестокость системы рабовладения, но не потерял надежду на освобождение.
